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Cardinal Carmin – Extrait

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1 : De Gros Problèmes

Jobe Francks avait l’impression qu’il marchait dans les Désolations de Cendre depuis des jours. En réalité, cela faisait probablement beaucoup plus longtemps. Le mont conique de Hive Primus, de plus de quinze kilomètres de haut, se dressait devant lui depuis tout ce temps, comme s’il était tout juste à l’horizon, et il ne paraissait jamais se rapprocher. Comme un électroaimant aux polarités soudain inversées, la Ruche l’attirait à présent comme elle l’avait repoussé toutes ces années auparavant. Et maintenant, le foyer de sa vie précédente se dressait en surplomb au-dessus de lui.

Les restes en haillons de son pantalon et de sa veste en cuir couvraient tout juste le corps courbé du vieil homme. Des lésions, creusées là depuis des décennies, avaient formé des croûtes qui parsemaient ses pieds, son torse et ses bras desséchés. Son visage, par contre, avait été protégé de l’environnement toxique des Désolations par le buisson emmêlé de cheveux blancs qui lui entourait la tête. Sa peau était intacte, son teint laiteux.

Francks leva les yeux sur l’imposante structure de Hive Primus. De son point de vue, elle était presque entièrement voilée par les strates de nuages toxiques qui l’encerclaient sur près de huit kilomètres de hauteur. Ces nuages étaient la preuve de l’existence des hommes et des femmes qui se tuaient à la tâche dans les usines de Hive City, afin que les nobles puissent mener une existence luxueuse dans les hauteurs de la Spire, bien au-dessus du poison et de la crasse. C’était aussi ces gaz viciés qui faisaient des Désolations de Cendre ce qu’elles étaient : un enfer hostile, où même les rebuts de la société n’osaient pas séjourner.

Francks était emporté vers la Ruche par une attraction toute magnétique. Mais au fond de lui-même, il savait que ce n’était pas la Ruche en soi qui l’attirait. Non, c’était le corps.

— Le temps est venu, mon vieil ami. Le temps est venu.

Il marmonnait sans cesse, ressassant cette phrase tandis qu’il se traînait pour franchir les dernières étendues des Désolations. Il se faufila dans une crevasse, la même qu’il avait empruntée dans l’autre sens toutes ces années auparavant, et poursuivit péniblement. Plongé dans les ténèbres, il suivait inconsciemment le trajet tortueux qui menait à un accès de fortune à des zones plus civilisées, sans cesser de ruminer.

— Ça recommence. Exactement comme tu l’avais prévu. Le temps est venu. Il est temps que l’Univers paie sa dette. Le temps est venu, mon vieil ami. J’arrive.

— C’est à moi qu’tu causes, papy ? lui demanda un garde.

Sur cette question, Francks leva les yeux. Sans savoir comment, il avait réussi à revenir jusqu’aux docks de Hive City. Un vaisseau lui passa au-dessus de la tête, dirigé vers les postes d’amarrage où son chargement allait être déchargé, inspecté, catalogué, puis stocké dans l’un des nombreux entrepôts qui longeaient le mur du dôme.

Un lointain souvenir se rappela à sa conscience. Des contrebandiers. Il arrivait que des cargaisons doivent éviter l’inspection. Les vaisseaux se posaient dans les Désolations, et les chargements spéciaux étaient introduits en douce dans la Ruche, par des tunnels qui passaient sous l’un des entrepôts. Les Sauveurs avaient parfois bossé avec les contrebandiers, à l’époque. Francks s’était servi de ces contacts pour s’échapper de la Ruche. Et voilà qu’il était de retour.

Pourquoi est-ce qu’il était revenu ? Le Corps. Le Korr. Il reprit sa progression trébuchante, continuant à marmotter.

— Le temps est venu, mon vieil ami. Le temps est venu.

Il entendit sonner des bottes, des pas rapides sur le sol métallique, puis sentit une main se poser sur son torse. Francks leva les yeux, tenta de fixer son regard brumeux sur la forme qui se dressait devant lui.

— Okay papy, lui dit le garde, son autre main posée sur la crosse d’une arme dans son holster. J’pense qu’il va être temps qu’tu t’arrêtes et qu’tu m’dises c’que tu fous ici, au nom d’la Spire.

— Je reviens des Désolations pour recouvrer ce qui a été perdu, répondit Francks. Le corps. Korr va revenir. Vous verrez.

— Euh, m’ouais, c’est ça, fit le garde. Bon… j’pense qu’il va falloir attendre ton corps en cellule, jusqu’à c’que quelqu’un qui s’fait plus de crédits qu’moi décide de ton cas.

Le garde saisit Francks par le bras et le lui tordit pour essayer de lui faire faire demi-tour.

Francks virevolta, et arracha sans peine son bras squelettique à l’emprise du garde. Vu comme il eut l’air surpris, il ne devait pas s’attendre à ce que le vieil homme bouge aussi vite. Francks l’attira vers lui et lui embrassa le front, avec douceur.

Quand il le relâcha, le garde s’effondra mollement à ses pieds. Francks enjamba l’homme inconscient.

— Sois en paix, lui dit-il. L’Univers a un plan et le temps est proche.

Kal Jerico regrettait le jour, pas si lointain, où il s’était retrouvé suspendu à une passerelle, son loyal mais répugnant acolyte Scabbs accroché de toutes ses forces à son pantalon qui lui avait glissé jusqu’aux chevilles après qu’ils aient tous les deux basculé par-dessus bord. Oh que oui, ça avait été une sacrée bonne journée par rapport à celle-ci. Ou même la fois où Scabbs avait failli les faire tous péter en dégageant une grenade d’un coup de latte. Ils avaient vraiment passé un bon moment cette fois-là… par rapport à aujourd’hui.

— On les a semés, ça y est ?

Kal ne voulait pas regarder derrière lui au risque de confirmer sa plus grande crainte.

Il entendit un clapotis, qui aurait pu être Yolanda qui se retournait dans la bouillasse à hauteur de taille pour jeter un œil à leurs poursuivants, ou bien Wotan, son cyber-mastiff, qui remontait à la surface pour s’assurer que tout le monde le suivait bien. Ou alors, ça aurait aussi pu être Scabbs en train de s’étaler dans la fange. Une fois de plus.

En l’absence de réponse de la part de ses collègues chasseurs de primes, Kal tourna la tête pour regarder en arrière. L’une des tresses blondes qui encadraient son large visage lui tomba dans l’œil, mais il y voyait quand même assez clair.

Yolanda, flamboyante amazone et sa partenaire par intermittence, progressait dans la boue à côté de lui. Ses jambes incroyablement longues lui permettaient de maintenir sa taille revêtue d’un pagne juste au-dessus de la surface du liquide saumâtre et stagnant. Son air noir et les plis qui se creusaient dans les tatouages tribaux tracés sur son front indiquaient à Kal qu’elle était tout aussi… mécontente que lui.

De l’autre côté de Kal, un remous régulier indiquait l’avancée de Wotan. Son museau émergea à la surface juste à ce moment, et le mastiff lâcha un aboiement vif, métallique. Visiblement, lui non plus n’était pas ravi.

— Heureusement que Wotan a pas besoin de respirer, fit Kal.

Scabbs, par contre, en avait besoin, même s’il était probablement tellement habitué à sa propre puanteur que l’odeur qui régnait là ne le dérangeait pas. À vrai dire, ses plongeons constants dans la bouillasse ne pourraient qu’améliorer le parfum naturel du petit métis Ratskin.

Scabbs était justement en train de se relever, émergeant des flots infects. Kal commençait à se demander s’ils ne pataugeaient pas tout simplement dans un déversoir des égouts, à en juger par les paquets bruns collés au visage bouffi et croûteux de son acolyte. S’il n’avait pas eu le teint grisâtre, il aurait été difficile de dire où s’arrêtait la fange et où commençait Scabbs. Malheureusement, il s’était fait distancer par les deux autres et se trouvait maintenant à proximité dangereuse de leurs poursuivants.

Et pour Kal, le problème était bien là. Les Goliath, plus précisément six membres enragés du gang de Grak, n’avaient pas été ralentis par la boue autant qu’il l’avait espéré. Ces monstrueuses armoires à glace aux proportions complètement démesurées avançaient dans la vase profonde aussi facilement que dans une flaque de Wildsnake renversé. La bouillasse leur arrivait à peine aux genoux. Heureusement, les Goliath n’avaient que des grenades frag et des fusils à pompe, et ils étaient encore trop loin pour s’en servir efficacement. Mais ça ne durerait pas.

— Super plan, Jerico, gueula Yolanda juste à côté.

Elle attrapa les revers de son gilet sans manches moulant, et gonfla encore sa poitrine déjà généreuse. Kal s’aperçut bientôt qu’elle le singeait.

— On a qu’à couper par ces bassins. Les Goliath nous suivront jamais dans cette merde.

Kal jeta un coup d’œil sur son manteau de cuir, et découvrit dans un soupir que la moitié inférieure en était submergée par la fange. Il était sûr et certain qu’il n’avait jamais pris cette pose imitée par Yolanda, accroché à ses revers comme une chochotte de politicien issu de la Spire en train de bomber le torse avant un discours. Ses poses à lui étaient bien plus épiques et impressionnantes.

Il saisit le pommeau de son sabre, manquant pour cela de plonger les mains dans la bouillasse, et inclina la tête juste ce qu’il fallait pour l’effet avant de rétorquer :

— En même temps ils nous auraient pas poursuivis si t’avais pas tiré dans le torse de la moitié d’entre eux. Tu sais bien que ça les énerve ça, les Goliath.

Yolanda se tourna vers Kal, vive comme l’éclair, lançant sa cascade de dreadlocks en une auréole cinglante autour de sa tête :

— Et moi, j’aurais pas eu à les flinguer si t’avais pas mis aussi longtemps à couper la tête de Grak.

— Non mais tu te rends compte de comme il est épais, leur cuir ? demanda Kal. Sans parler des os aussi durs que l’acier. Et cette tête, elle vaut des milliers de crédits…

Scabbs les interrompit :

— Hum, Kal ?

Kal et Yolanda pivotèrent vers le petit bonhomme qui les avait rejoints pendant qu’ils s’engueulaient, braillant à l’unisson :

— Quoi ?

— Grenade ! hurla Scabbs.

Il montra du doigt un objet arrondi qui descendait vers la boue derrière eux. Il se jeta en avant, plongeant dans la fange.

Kal et Yolanda s’entre-regardèrent pendant une fraction de seconde avant de suivre Scabbs sous la surface. Les tympans de Kal résonnèrent d’une explosion assourdie, et l’onde de choc poussa son corps jusqu’au sol visqueux au fond du bourbier.

Il refit surface un instant plus tard, toussant, crachant, et fulminant. Son manteau était recouvert de paquets dont il espérait ardemment que ce n’était réellement que de la boue, et des morceaux filandreux d’une matière jaune verdâtre pendouillaient de ses tresses, sa barbe et son nez.

— Okay c’est bon, là j’ai les glandes, fit-il. Il est temps d’en finir. C’est parti.

Il s’élança en trébuchant, essayant de se mettre hors de portée des grenades. Scabbs passa une main croûteuse sur son visage gluant, sans autre résultat que d’étaler les paquets bruns pâteux sur sa peau squameuse.

— Alors t’as un plan, Kal ?

C’était un constat plus qu’une question.

— Je veux, répondit Kal. Je vais les buter, puis aller me bourrer la gueule pour oublier cette putain de journée.

— Un autre super plan à la Kal Jerico, observa Yolanda qui le suivait sans effort. Il nous a fallu un lance-grenades pour abattre Grak, et le truc est niqué, maintenant. Tu vas faire comment au juste pour buter six Goliath avant qu’ils t’arrachent les bras pour te tabasser avec ?

Kal lança un regard torve à Yolanda. Bizarrement, le liquide visqueux et les déchets des égouts avaient complètement glissé sur son corps quand elle avait émergé de la fange, et il ne restait plus qu’un film luisant sur la peau nue de ses bras, sa taille et son décolleté palpitant. Il baissa rapidement les yeux vers sa ceinture, à laquelle était fixée une demi-douzaine de grenades. Il sourit alors que le plan se précisait dans sa tête.

— On va se servir de ça, dit-il en agitant la main vers ses formes girondes.

— Pas moyen, Jerico, cracha Yolanda. Je mourrais debout, si ça te dérange pas trop.

— Pas ça, ça ! répondit Kal avec un geste de la main passant d’englober les formes de Yolanda à pointer ses grenades. T’as vraiment des idées vaseuses !

Il sourit à sa propre plaisanterie, mais ne fit rire ni l’un ni l’autre de ses acolytes, et reprit donc :

— Ta ceinture de grenades ! Toi aussi, Scabbs.

Ses compagnons semblèrent vouloir protester, mais ils savaient tous les deux que ce n’était pas la peine de s’opposer à un plan à-l’arrache-de-dernière-minute tout à fait à la Kal Jerico. Kal prit les deux bandoulières et tâtonna dans la gadoue à la recherche de son mastiff. Il localisa Wotan, toqua sur son crâne d’acier. Le cyber-mastiff remonta à la surface et leva la tête vers Kal, ouvrant sa gueule métallique pour dévoiler deux rangées de dents acérées, pointues comme des aiguilles. Kal était sûr et certain que si Wotan avait eu une langue, elle aurait été en train de pendouiller allègrement hors de sa gueule.

Il passa les bandoulières autour de la tête de Wotan, lui montra les Goliath en approche.

— Wotan, apporte ! commanda-t-il, avant de désigner la boue. Caché !

La tête du cyber-mastiff replongea dans la bouillasse. Kal regarda le remous qui dévia sur le côté puis se mit à remonter en direction de leurs poursuivants, qui étaient maintenant dangereusement près d’être à portée de grenades. Kal jeta un coup d’œil à Yolanda et à Scabbs, et sourit en dégainant ses deux pistolets laser avant de les faire tournoyer. Il se tourna pour faire face aux Goliath.

— Je pense qu’au final, on va bien se marrer.

Clairement, Yolanda ne croyait pas à son plan, car elle continua à s’éloigner en pataugeant dans la boue.

— Profite bien de ton écartèlement, dit-elle. Je reviendrai choper la tête de Grak quand ils auront fini de te démembrer.

Scabbs s’était arrêté en même temps que Kal, et son regard allait et venait maintenant entre ses deux protecteurs. Il haussa les épaules, décollant par la même occasion de son cou plusieurs grosses écailles de peau morte tartinée de vase immonde.

— Jusqu’au bout, Kal. Jusqu’au bout.

— Merci, Scabbs, lui fit Kal. T’as pas idée de ce que ça signifie pour moi.

Évidemment, à voir les regards que Scabbs jetait encore et encore vers Yolanda qui continuait à s’éloigner, Kal comprenait bien que son cœur n’y était pas. Mais il savait que son plan allait fonctionner. Il le fallait.

Un instant plus tard, Wotan s’élança dans les airs devant les Goliath, jaillissant dans un geyser de bouillasse qui éclaboussa les énormes gangers de déchets visqueux. Le bond impressionnant du mastiff l’emporta au-dessus d’eux. Les Goliath ahuris ne firent rien faire d’autre que regarder le monstre de métal les survoler. Parvenu au sommet de sa trajectoire, Wotan secoua l’échine et se débarrassa des bandoulières, qui atterrirent en plein sur les deux meneurs.

Dès que Wotan fut retombé dans la boue derrière les Goliath, Kal ouvrit le feu de ses deux armes, envoyant des particules surchauffées quasi à la vitesse de la lumière percuter ses poursuivants. Ses tirs éclatèrent en plein sur les torses des deux gangers de tête, ce qui n’aurait pas servi à grand-chose s’ils n’avaient pas justement été pourvus de deux nouveaux colliers chargés d’explosifs.

La cascade d’explosions qui en résulta déchira le gang tout entier, les premières déflagrations déclenchant une réaction en chaîne dans le reste des munitions transportées par les géants. Une fois que la fumée se fut dissipée, Kal constata avec satisfaction qu’il n’y avait pas un seul Goliath debout.

C’est là qu’il remarqua le raz-de-marée de fange qui déferlait depuis le site de l’explosion.

— Oh merde, souffla-t-il.

C’était le cas de le dire.

— Qu’est-ce qu’ils foutent là, ces types ? demanda le contremaître.

C’était un homme grand et massif du nom de Grondle. Le contremaître Grondle possédait une épaisse tignasse noire qui couvrait la totalité de sa tête, à l’exception de ses yeux, son nez et ses deux joues toutes rouges. Sa bedaine dépassait à peine au-dessous de son large torse. On aurait pu le décrire comme bien en chair, voire rondelet. Si l’on était sûr et certain qu’il n’entendrait pas.

En l’absence de réponse du petit homme à côté de lui, Grondle pointa un doigt boudiné vers un groupe de travailleurs qui traînaient autour d’un amas haut de trois étages fait de roches, blocs de béton et autres gravats, qui se déversait depuis le bord du dôme. Il venait juste d’arriver sur le chantier et avait reçu de son patron des instructions bien spécifiques pour remettre le travail en route. Sa priorité était cet éboulis rocheux qui traînait là depuis vingt ans, et avait probablement été formé par un tremblement de ruche.

— Ces types, là, Dinks.

— Ils disent qu’la pile est instable, répondit Dinks, le chef d’équipe.

C’était un homme chétif à l’air zélé, avec des petits bras maigrichons, pas de torse à proprement parler, et un crâne presque chauve encerclé d’une auréole de cheveux taillés court.

— On attend qu’l’ingénieur se pointe pour l’inspecter.

— Faut qu’on ait dégagé ça pour la fin d’semaine, grogna Grondle.

Les maçons avaient été engagés pour commencer les travaux de consolidation du dôme juste après, et s’il prenait ne serait-ce qu’un jour de retard sur le programme, il faudrait des mois pour les récupérer – des mois pendant lesquels lui-même serait à la chôme.

— L’ingénieur est venu hier, et il a dit qu’c’était okay. Tu m’les r’mets au boulot.

— Mais…

Le contremaître réduisit le chef d’équipe au silence d’un regard assassin. Toisant le gringalet, qui paraissait taillé pour œuvrer dans une bibliothèque de la Spire plus que dans le bâtiment ruchard, le contremaître comprit que Dinks avait sûrement été nommé chef d’équipe parce qu’il n’était pas physiquement capable de faire le moindre travail de force.

— Mais, mais, mais… que dalle ! Vous r’montez sur c’tas de gravats et vous m’dégagez ces roches ! exigea le contremaître.

Dinks avait l’air de vouloir protester, mais il finit par décider qu’il serait plus facile de déblayer des rochers que de faire changer Grondle d’avis. Il se détourna et détala en direction de l’amas de roches. L’équipe se mit à escalader le tas de gravats un moment plus tard. Ils formèrent une chaîne, avec Dinks tout en bas. Il dut regretter cette décision au moment où le premier gros bloc de maçonnerie lui tomba dans les bras et qu’il dut le traîner jusqu’à la benne.

Tavis aurait été ravi. Attendre une inspection de l’ingénieur. Gonflé, ce Dinks. Le guilder Tavis n’était pas le plus commode des clients. Il savait ce qu’il voulait, et il possédait suffisamment d’argent et de pouvoir pour faire une vie d’enfer à tout le monde autour de lui jusqu’à ce qu’il obtienne exactement ça. Et là tout de suite, ce qu’il voulait, c’était faire débarrasser ce vieux dôme pour y construire une immense nouvelle demeure. Comme si le palais dans lequel il créchait actuellement était trop petit pour lui. Humpf, pensa Grondle. Trop petit pour son ego, c’est sûr.

Grondle fut tiré de sa réflexion par une série de grondements sourds, qui s’arrêta aussi soudainement qu’elle avait commencé. Il balaya du regard les différents postes de travail sur le chantier. Le son ne ressemblait pas à celui d’un tremblement de ruche, il avait été trop régulier, trop bref. Et puis il entendit des cris, et pivota pour regarder la pile de débris. Des hommes, des pierres et des blocs de ciment dégringolaient la pente en direction du malheureux Dinks, figé sur place par la peur, hurlant, blanc comme un linge.

Grondle se rua vers Dinks, gueulant :

— Dégage de là, crétin ! Casse-toi !

Mais c’était trop tard. Les gravats qui roulaient depuis le sommet de la pente entraînaient avec eux encore plus de roches, des blocs énormes, au fur et à mesure que l’avalanche balayait la chaîne de travailleurs et gagnait en vitesse et en volume, descendant à toute berzingue le long du flanc du monticule.

Arrivé à mi-chemin, Grondle pila et commença à reculer. Un tas de décombres s’était formé là où se tenait Dinks un instant avant, et ça continuait à dégringoler. Un bloc de roche aussi gros que la tête de Grondle rebondit à côté de lui au moment où il faisait demi-tour pour fuir l’avalanche qui ne voulait pas s’arrêter.

Et puis, plus rien. Le grondement des rochers tonnant sans discontinuer en s’écrasant les uns sur les autres, qui résonnait dans les oreilles de Grondle, finit par se taire. Il regarda en arrière, là où s’étaient tenus Dinks et son équipe quelques instants auparavant seulement, et ne vit rien d’autre qu’un tas de gravats qui lui sembla plus volumineux encore qu’il ne l’était au départ. Grondle tira un chiffon de sa poche arrière et commença à éponger la sueur sur son front.

— Va encore me falloir plus d’hommes, grogna-t-il dans sa barbe. C’est Tavis qui va pas être content.

— Au nom de l’Immortel Empereur ! s’exclama Nickle. Qu’est-ce que c’est que ça, nom d’une Spire ?

— N’invoque jamais le nom de l’Immortel Empereur en vain, le sermonna Staven en lui retournant une taloche sur l’oreille. Fouisseur sacré ! Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Aïe ! C’est bien ce que je demande, geignit Nickle.

C’était le plus grand des deux, de près d’une tête, mais il était visiblement le subordonné. Il ôta le capuchon de sa cape bleue pour mieux voir le vieil homme qui errait sur les docks de Hive City, puis frotta la peau nue autour de son oreille meurtrie.

— Tu m’as fait mal.

— Peut-être que tu t’en souviendras pour la prochaine fois, lui dit Staven, le plus petit.

Lui aussi abaissa son capuchon pour se dégager la vue.

Les deux hommes portaient les mêmes capes bleues avec des capuchons, et des gilets pare-balles orange. Leurs coupes de cheveux donnaient l’impression qu’on avait renversé un bol de nouilles jaunes sur leurs têtes nues. Ils étaient Cawdor et appartenaient à un gang local nommé les Sauveurs d’Âmes, dont le territoire couvrait les docks. Cette zone était très prestigieuse pour les Sauveurs d’Âmes. Ils étaient chargés de sauver les âmes des dockers, qui étaient bien connus pour leurs habitudes de pécheurs. Ils se voyaient toutefois contraints de refréner quelque peu leurs styles d’instruction les plus physiques, car la violence était vue d’un mauvais œil même dans cette zone plutôt brutale de Hive City, et le gang était obligé de se dissimuler sous l’apparence d’une organisation de sécurité légitime.

Nickle et Staven s’étaient postés devant la Maison des Plaisirs de Madame Noritaké, informant les clients de la satisfaction bien plus grande qu’ils connaîtraient dans l’étreinte de l’Immortel Empereur que dans les griffes des femmes impures qui œuvraient à l’intérieur. La plupart des gens les ignoraient et se hâtaient de franchir la porte en détournant le visage, à moins qu’ils ne leur lancent des regards assassins, réprimant peut-être eux aussi quelques instincts violents.

Mais cet homme étrange, qui s’approchait d’eux avec sa chevelure flottant autour de son crâne, ses haillons déchirés couvrant à peine son corps squelettique et mangé aux plaies, et son regard lointain, presque perdu… Celui-là, se dit Staven, pourrait bénéficier de la salvation.

Le ganger s’avança tandis que le vieillard s’approchait en trébuchant. Staven avait l’impression qu’il avait l’intention de pénétrer chez Madame Noritaké, ce qui paraissait absurde au vu de son âge et de son état, mais le vieux s’arrêta juste devant lui. Il était en train de marmonner quelque chose, mais Staven ne se donna pas la peine de l’écouter. Il se contenta de se lancer dans son petit speech, qu’il venait d’adapter à la volée exprès pour cette âme perdue un peu spéciale.

— Vous êtes-vous déjà dit que vous pourriez être perdu et que vous auriez besoin de quelqu’un pour vous guider vers un endroit meilleur ?

Staven était plutôt fier de son introduction modifiée, mais avant qu’il puisse poursuivre, l’homme lui agrippa le visage et le força à le regarder dans les yeux – des yeux bleus perçants, voilés mais pas dissimulés par des tourbillons blanc laiteux, hypnotiques.

Il eut l’impression de tomber dans un ciel bleu vers des nuages blancs et moelleux. C’était à la fois la sensation la plus enchanteresse qu’il avait jamais connue, comme s’il était en sécurité dans l’étreinte de l’Immortel Empereur, mais aussi l’expérience la plus terrifiante de sa vie, comme de chuter dans l’éternité sans le moindre contrôle.

Et puis cela passa. Le vieil homme déclara :

— Vous êtes des sauveurs. C’est vrai.

Il sourit à Staven, qui jeta un regard à Nickle. L’autre Cawdor avait dû être absorbé dans la même transe, car son regard était encore perdu dans le lointain.

— L’Univers a un plan, les enfants. Il m’a mené à vous. Le Korr reviendra. Vous verrez. Le temps est venu. Le Korr reviendra. Et maintenant, emmenez-moi à la maison.

Staven se détourna et commença à guider le vieillard dans les rues de Hive City, jetant juste un regard en arrière pour s’assurer que Nickle le suivait aussi. Ils n’auraient pas dû abandonner leur poste, mais ils l’avaient fait. Il leur était interdit de ramener des convertis au quartier général des Sauveurs sans autorisation expresse, mais c’est ce qu’ils étaient en train de faire. Staven avait la sensation que sa vie s’était muée en un songe éveillé où les règles du monde réel étaient suspendues.

Tandis qu’ils cheminaient, le vieil homme répétait encore et encore sa phrase, comme un mantra, et un vieux souvenir frémit dans l’esprit de Staven, quelque chose à propos du retour d’un corps mythique. Mais ça n’était pas dans les écritures. C’était plutôt une histoire que l’on contait aux novices à propos d’une époque révolue. Il se rappelait d’un vieux ganger qui s’était adressé à lui et quelques autres nouvelles recrues, des années auparavant. Comment il s’appelait ? Merlu ? Merdu ? Mordu ! C’était ça. Mordu. Staven ne savait pas trop si Mordu était encore dans le coin, mais quelqu’un devait bien le savoir. Il enverrait Nickle se renseigner dès qu’ils auraient ramené le vieux à la maison.

Kal appréciait déjà nettement mieux la vie dans le Sous-monde. Lui-même et ses vêtements avaient été lavés – au même moment, mais pas par les mains des mêmes femmes du tout – et il était maintenant installé dans son rade favori, avec un coup à boire sur la table devant lui, une gonzesse sur les genoux, son cyber-mastiff à ses pieds, et un paquet de fric, la prime pour Grak, qui lui déformait les poches.

Le Sump Hole était la taverne la plus chic du Sous-monde. Autrement dit, c’était un cul de basse-fosse infesté par les rats où on buvait une mixture qui avait le goût d’essence à briquet coupée à l’eau, dans des fioles qui étaient propres uniquement parce que leur contenu était trop toxique pour que quoique ce soit y survive. Les serveuses étaient à peine plus nettes que les bouteilles (et à peine plus attirantes que les rats), mais elles compensaient leurs éventuels manquements par des jupes courtes et des chemisettes encore plus courtes.

Ce deuxième foyer de Kal était toujours plein à craquer de gangers et de chasseurs de primes, et tout ce petit monde n’attendait qu’une insulte ou une bousculade involontaire pour se jeter à cœur joie dans une bagarre générale. Il y avait eu tellement de bastons de ce genre au Sump Hole au fil des ans que les tables et les chaises étaient maintenant boulonnées au sol ; du coup, c’était devenu un peu plus dur de les fracasser sur la tronche de quelqu’un, mais pour qui y arrivait, l’effet était d’autant plus percutant. Évidemment, ça rendait plus efficace de fracasser la tronche de quelqu’un dessus, au final.

— Tout s’arrange. J’adore qu’un bon plan se déroule sans accroc, déclara Kal en caressant les épaules de la rouquine perchée sur ses genoux.

Une voix l’interpella de l’autre côté de la salle.

— Avec tes plans, Kal Jerico, les choses s’arrangent jamais. Elles tombent plutôt comme ça vient – généralement en vrac, avec un résultat foireux.

Kal sourit. Tant que la rouquine restait là où elle était, rien ne pourrait assombrir son humeur, pas même les piques lourdingues de Yolanda.

— Salutations, partenaire, fit-il. Je t’avais pas vue rentrer.

Wotan, sous la table, leva la tête en entendant la voix de Kal, puis la laissa retomber dans un bruit de ferraille quand il réalisa que son maître ne s’adressait pas à lui.

Yolanda fendit la foule avec aisance. Même avec ses dreadlocks qui encadraient un visage surmonté du tatouage Escher complexe qui lui barrait le front, elle était bien plus attrayante que toutes les serveuses, tout particulièrement dans son gilet sans manches moulant et son pagne de cuir ultra-provocant. Mais l’effet général produit par son incroyable stature, ses muscles solides et la panoplie d’armes dont elle était bardée suffisait à intimider même le plus bravache des buveurs bourrés tandis qu’elle traversait la pièce. Surtout que la plupart d’entre eux avaient vécu sa réaction à une remarque mal placée de première main, et n’étaient pas près de l’oublier. Pas plus que ceux qui en avaient été témoins.

Après avoir fusillé du regard un novice qui s’était approché d’un peu près ou qui avait souri un peu trop niaisement, Yolanda lança l’une de ses longues jambes par-dessus le dossier de la chaise libre en face de Kal et se laissa tomber dedans. C’était la table de Kal, et peu importe l’affluence au Sump Hole, il y avait toujours au moins trois places de libres. Celle de Kal était placée dos au mur.

— Ma part, Jerico ? demanda Yolanda.

Kal envisagea de lui dire, pour rigoler un peu, que seuls ses partenaires qui restaient à ses côtés en cas de coup dur touchaient leur part, mais son regard furibard et les plis qui se creusaient dans son front tatoué le convainquirent qu’elle n’était pas d’humeur à plaisanter.

— Je l’ai dans ma poche, dit-il. Roberta ici présente veille dessus pour moi, pas vrai chérie ?

La rouquine ronronna dans l’oreille de Kal et se trémoussa gentiment sur ses genoux.

— Dès que Scabbs se pointe, on cause affaires. En attendant, bois un coup et profite un peu de la vie. Tout doit pas être sérieux tout le temps.

— Avec toi, Jerico, rien n’est jamais sérieux, répliqua Yolanda. Tu prends tout comme un jeu.

— Et où est le problème ? dit Kal qui refusait de la laisser lui plomber le moral. La vie est un jeu, et c’est celui qui se marre le plus qui gagne !

— Et toi t’es déterminé à gagner coûte que coûte, hein ?

Un très léger pli au coin des lèvres de Yolanda signalait que malgré tout, elle prenait plaisir à leur échange. Ça faisait bien longtemps que Kal ne l’avait pas vue aussi près de sourire.

Mais cette ébauche de sourire disparut instantanément quand le novice s’installa sur la dernière chaise libre. Il ne regarda pas Yolanda, cela dit. En fait, Kal avait même l’impression que le jeune ganger évitait délibérément de croiser son regard. La cape bleue du gamin et son gilet pare-balles orange trop vif auraient dû déclencher l’alerte dans la tête de Kal, mais il s’était laissé distraire par la pointe de la langue de Roberta plongée dans son oreille. Il ne réalisa le danger que quand le novice ouvrit la bouche.

— Salut à vous, je suis Georig, dit-il précipitamment avant de poursuivre sans même reprendre son souffle. Je n’ai pas pu m’empêcher d’entendre votre conversation. Vous êtes-vous déjà dit que vous pourriez être sur la mauvaise voie ? Avez-vous déjà envisagé de vous complaire dans la gloire de l’Immortel Empereur plutôt que de mener une vie de débauche et de beuveries ? Comme l’expliquent les enseignements de notre guide spirituel, le très saint Cardinal Carmin…

Le silence s’abattit d’un coup sur le bar quand Kal et Yolanda dégainèrent leurs armes en entendant le nom du Cardinal. Les fesses de Roberta allèrent se trémousser sur le sol dans un bruit sourd quand Kal se dressa pour fusiller le jeune Cawdor du regard. Sous la table, entre les jambes du novice, Wotan se mit à grogner dans le fameux bruit d’une arme-tronçonneuse au démarrage.

— Puisque tu es très très jeune, et visiblement très très stupide, annonça Kal, je vais te laisser une chance de dégager de ce rade : je compte jusqu’à trois avant de te dégommer. Mais bien sûr, quand j’aurai compté jusqu’à un, Wotan ici présent fera en sorte que tu connaisses plus jamais la débauche que tu sembles exécrer. T’es prêt ?

Alors que Kal prenait une inspiration pour lancer le décompte, Georig dégringola de sa chaise et cavala à quatre pattes par terre, prouvant qu’il n’était pas aussi stupide qu’il en avait l’air, au fond. La foule se fendit aimablement, probablement plus pour s’écarter de la ligne de mire de Kal que pour laisser le gamin s’enfuir. Kal rengaina ses pétards et se laissa tomber avec résignation dans sa chaise.

— Je hais les Cawdor, soupira-t-il en éloignant d’un geste Roberta qui tentait de remonter sur ses genoux.

Il n’était plus d’humeur.

— Une bande de bons à rien, tous autant qu’ils sont. L’Immortel Empereur, je me marre ! Quelles conneries. Et Carmin ? Un saint ? Scabbs est plus spirituel que ce charlatan à deux balles !

Une étrange odeur se répandit dans le rade, que Kal reconnut instantanément.

— Cela dit, sa pureté reste à prouver, conclut-il tandis que Scabbs s’approchait. Mon gars, par la croupe de Helmawr ! T’encenses encore après cinq heures de récurage. C’est nouveau, on a trouvé une nouvelle couche de puanteur sous les dix premières ?

Scabbs s’installa dans la chaise tout juste libérée par Georig. Pour Jerico, le mystère était insoluble : même après un bain, et avec des vêtements propres, Scabbs avait encore l’air d’avoir passé une semaine à dormir dans une décharge. Il y avait visiblement des taches sur sa chemise et son pantalon gris miteux qui ne s’en iraient jamais. Si Kal avait été plus compatissant, il aurait consacré un peu de sa part de la prime à acheter de nouvelles fringues pour le petit rat, mais il avait déjà budgété ce fric pour une session de débauche au Wildsnake de Premier Choix.

— Ravi d’te voir tout propre toi aussi, Kal, fit Scabbs avant de jeter un pouce par-dessus son épaule. C’est ton œuvre, l’gamin qu’j’ai vu sortir d’ici comme un fouisseur terrorisé ?

— Foutu Cawdor !

Kal était sur le point de repartir dans une tirade sur leur attitude plus-moralisatrice-tu-meurs, mais Scabbs l’interrompit.

— Alors… où qu’elle est ma part ?

Il tendit la main au-dessus de la table. Quelques écailles de peau morte se détachèrent de son bras et atterrirent sur la table noyée d’alcool renversé. Elles flottèrent comme de petites barques.

— Droit au but vous deux, aujourd’hui, dit Kal en secouant la tête. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous me faites plus confiance ?

Les deux têtes firent un signe négatif en face de lui.

— T’as dépensé nos parts de la dernière grosse prime avant même qu’on en voie la couleur, fit Yolanda.

— C’était des frais professionnels, protesta Kal. J’avais plus de flingues, il m’en fallait bien des nouveaux !

— Et les crosses devaient être nacrées ? demanda Scabbs.

Sa main était toujours tendue au-dessus de la table et il agitait les doigts, continuant de faire tomber de petits radeaux de croûtes sur la mer de Wildsnake dessous.

Le regard de Kal allait de l’un à l’autre et il se rendit compte que ce n’était pas la peine d’en attendre la moindre compassion. Mais au moment où il plongeait la main dans sa poche pour en tirer l’argent de la prime, il crut entendre demander son nom pas loin du comptoir. Il leva les yeux et tomba sur un nouveau visage inconnu.

Ce type n’avait clairement rien à faire dans le Sous-monde. Pour commencer, ses sapes étaient vraiment propres. Et pas propres au sens où les fringues de Kal et son manteau de cuir râpé étaient nettoyés. Propres, genre neuves. Et ce style de frusques n’était pas donné. On aurait dit du coton et de la soie, pas de la grosse toile et du cuir.

— Oh fouisse-merde, murmura Kal en se laissant discrètement glisser sous la table.

Les seules personnes à pouvoir se permettre des costards de la sorte créchaient dans la Haute Spire ou servaient d’agents à l’une des grandes Maisons de Hive City. Dans les deux cas, ça craignait un max…

— Jerico, qu’est-ce que tu branles, au nom de la foutue Spire ? brailla Yolanda.

— Chhhhhhut ! siffla Kal. Le gars bien sapé au bar, il me cherche.

Il y eut un bref silence avant que Scabbs demande :

— Et alors ? Il est presque aussi p’tit qu’moi. Tu peux t’le r’froidir les yeux fermés.

— T’entraves rien, répondit Kal. Je dois toujours du fric… un gros paquet de fric… pour mes nouveaux calibres, tu piges ? C’est forcément le percepteur envoyé par les Reconstructeurs, le gang Van Saar qui me les a montés.

— T’as une dette chez les Van Saar ? demanda Yolanda, incrédule mais toujours trop bruyante. T’es taré ? T’as de la chance d’être encore entier !

Kal ne répondit pas. Il était déjà parti ramper jusqu’à la table voisine. Quand le percepteur s’approcha de sa table habituelle, Kal commença à contourner la pièce en direction du comptoir. Dès qu’il eut mis suffisamment de monde entre lui et l’homme d’affaires, il se remit debout et se faufila hors du Sump Hole, pas plus vaillant que le novice qu’il avait lui-même fait détaler cinq minutes avant.

Scabbs essaya d’adopter une attitude nonchalante quand l’homme au complet de beau tissu s’approcha, c’est-à-dire qu’il s’affaira intensément à gratter un lambeau de peau à moitié décollé sur son coude avant de se faire les ongles avec les dents. Son seul faux-pas fut de cracher le paquet de croûtes et de peau morte qu’il avait récupéré sous ses ongles. La mixture baveuse atterrit sur le pantalon rayé gris du percepteur, qui se trouvait maintenant juste à côté de lui.

— Ma faute, s’excusa-t-il en levant les yeux vers l’intrus.

Le type était probablement à deux têtes en dessous des deux mètres, ce qui lui faisait une tête de plus que Scabbs. Mais son allure générale lui donnait l’air beaucoup plus petit. Il portait des lunettes à monture d’acier perchées sur un nez étroit, encadrant deux yeux perçants si noirs et si petits qu’ils n’auraient pas semblé déplacés sur le faciès d’un rongeur. Ses fins cheveux sombres semblaient avoir été plaqués sur son crâne avec du cirage, et on ne lui voyait pas la moindre trace de pilosité faciale.

Il portait une petite sacoche noire, et après avoir essuyé le crachat sur son pantalon à l’aide d’un mouchoir blanc, il la posa sur la table, croisant les mains dessus comme si cela avait suffi à la protéger dans l’éventualité où Scabbs ou Yolanda ait voulu s’en emparer.

— Je recherche un dénommé Kal Jerico, dit l’intrus. Je suppose que ce n’est pas l’un de vous.

Scabbs et Yolanda échangèrent un regard perplexe. Scabbs supposa que l’homme s’adressait à lui.

— Tout à fait, j’suis pas Kal, et elle non plus, ajouta-t-il en désignant Yolanda.

— Ha ha, s’esclaffa l’étranger dans un rire qui fit tressauter tout son corps malingre. Excellente plaisanterie, Monsieur Scabbs. Savez-vous où je peux trouver Monsieur Jerico ?

Scabbs fut déconcerté de s’entendre appeler par son nom. Était-ce là enfin le début de la gloire ?

— Vous v’nez d’le manquer, commença-t-il avant que Yolanda le rappelle à l’ordre d’un coup de latte dans le tibia. Je, hmpf… j’crois qu’il est parti aux p’tits coins, ajouta-t-il en montrant du doigt le fond du Sump Hole.

L’étranger se retourna pour voir ce que désignait Scabbs, et ce dernier réalisa qu’il avait indiqué un simple mur. Est-ce qu’il y avait même un gogue au Sump Hole ? Scabbs s’était toujours soulagé dehors, dans la ruelle. L’autre se mit à tambouriner sur sa sacoche du bout des doigts.

— Qu’est-ce que vous lui voulez, à Jerico ? demanda Yolanda.

Les yeux du type parcoururent la silhouette longiligne de la chasseuse de primes de haut en bas, avec une pause ou deux en cours de route.

— Nous avons des affaires à régler, en personne, répondit-il enfin.

— Eh bah quand vous aurez trouvé ce fils de fouisseur, reprit Yolanda, faites-nous signe. On le cherche depuis ce matin. Nous aussi on a des affaires à régler.

Scabbs était obligé de reconnaître que Yolanda mentait bien mieux que lui, et l’intrus semblait sur le point de gober son bobard, mais juste à ce moment, un sifflement résonna dans le Sump Hole, et Wotan, de sous la table, sauta sur ses pattes en manquant de faire tomber la sacoche par terre. L’homme la rattrapa de justesse par la poignée pendant que Wotan se ruait vers la sortie à grand fracas, éjectant au sol gangers et serveuses qui ne s’écartaient pas de son chemin assez vite.

— Il me semble que voilà le cyber-mastiff de Monsieur Jerico, Wotan, si je ne m’abuse, fit l’intrus en replaçant ses lunettes sur son nez.

— C’est quoi un cyber-mastiff ? demanda Scabbs.

Il récolta un nouveau coup dans le tibia et compris qu’il ferait mieux de laisser causer Yolanda, mais c’était trop tard. L’autre s’était déjà lancé à la poursuite de Wotan dans la nuit du Sous-monde.

Jobe Francks ne s’était plus senti aussi humain depuis bien longtemps. Pour lui bien sûr, le concept d’un temps long se comptait en années, pas en mois ni en semaines. Les Sauveurs d’Âmes lui avaient donné à manger et de quoi se vêtir, et lui avaient même fourni une paire de bottes. La sensation d’avancer dans le monde sans ressentir chaque pierre ou éclat de verre tranchant sous ses pieds était étrange. Francks n’était pas sûr d’aimer ça. Il se sentait un peu trop détaché du miracle de la création de l’Immortel Empereur. Mais il sentait qu’il pourrait s’y faire.

Il avait refusé le gilet pare-balles mais savourait la sensation de sa nouvelle cape bleue au contact de son cou. Elle accrochait sa peau dévorée de lésions, lui fournissant un constant rappel de ses années de souffrance. Après manger, Randal, le chef des Sauveurs d’Âmes, était venu trouver Francks pour lui faire une proposition. C’était un grand dégingandé avec des cheveux blonds et ondulés qui descendaient jusqu’à ses épaules au lieu d’être coupés au bol comme ceux de ses hommes.

— Est-ce que ça te dirait de prêcher le retour du corps devant un vaste public de mécréants ? lui avait demandé Randal.

Son visage presque juvénile affichait un sourire, mais Francks avait remarqué un léger tressaillement au coin des lèvres qui lui suggéra que l’offre comportait une part de tromperie.

— La place juste devant l’établissement le Souffle d’Air Frais est l’endroit idéal pour commencer à répandre la bonne parole.

Francks avait laissé ses yeux se voiler légèrement pendant que Randal lui parlait, et il plongea son regard dans les pupilles noires de son interlocuteur. Oui, il y avait bien de la tromperie sous cette façade joviale. De la tromperie mêlée de cupidité, et d’un soupçon de peur. Randal ne savait probablement pas quoi faire de lui, et avait donc décidé de l’envoyer sur le territoire d’un autre gang. Excellente idée. Randal pourrait nier en bloc si Francks rencontrait des ennuis, et il aurait beaucoup à gagner si « papy » parvenait malgré tout à prendre pied sur le terrain de l’autre gang. Tous les coups étaient permis dans ce jeu mortel. Même à travers la brume du temps, Francks se souvenait bien de ce que c’était.

Et c’est ainsi qu’il s’était rendu sur cette place pour prêcher, tout seul, bien sûr. Randal ne pouvait pas se permettre d’envoyer des hommes à lui, qui risqueraient d’être reconnus par des membres du gang ennemi. Il avait déjà attiré une petite audience. Pour la plupart, c’étaient des usinards bien à point qui se traînaient hors du rade pour une bonne bouffée de l’air recyclé brassé par l’énorme ventilateur en surplomb de la place, dont le bar tirait son nom.

Francks leur conta le grand plan de l’Univers pour les sauver tous et les mener à la gloire de l’Immortel Empereur. Il les abreuva de récits sur les croisades menées en Son nom au cours des siècles. Il parla du messager, le Korr, qui reviendrait pour dévoiler les mystères du Plan et faire la lumière sur le chemin du retour jusqu’à l’étreinte de l’Immortel Empereur.

En fin de soirée, la voix de Francks s’était réduite à un murmure, il avait la gorge à vif. Après deux décennies passées à ne parler à personne à quelques murmures pour lui-même, ses cordes vocales ne tenaient pas le coup sur la durée. Il lui faudrait se taire pendant un moment. Sa cape bleue toute neuve était tachée par les fruits ou légumes plus ou moins pourris lancés par ses détracteurs les plus animés dans la foule. Il emportait dans sa cape les primeurs les plus fermes pour les remettre aux Sauveurs d’Âmes.

Alors qu’il cheminait par les ruelles sombres, Francks grattait un filet de sang séché sur sa joue, résidu d’un éclat de pavé qui lui avait été jeté peu de temps après qu’il refuse d’interrompre son sermon sous la volée d’aliments. Il avait senti l’afflux sanguin, comme un vestige de sa jeunesse, senti le sang circuler dans ses veines pendant que la douleur de l’impact irradiait dans son visage.

Il avait senti la colère de son ancienne vie se rebeller contre les chaînes qu’il s’imposait lui-même, qui le freinaient. Il aurait été tellement facile de se jeter dans la foule et de briser le cou du fautif. Mais il était là pour préparer le monde au retour du Korr, pas pour punir ou déclencher une guerre sainte. Tel était son rôle dans le Plan Universel – pour l’instant tout du moins.

Perdu dans ses pensées, Francks ne remarqua pas la silhouette noire qui se détacha des ombres d’une ruelle pour se faufiler derrière lui ; pas consciemment, en tout cas. Mais quelque part vers la base de son crâne, Jobe Francks perçut l’aura ténébreuse de l’individu. Son œil spirituel, qui percevait du monde bien plus que ce qu’une personne normale aurait été capable de supporter, décela l’intrusion et prépara les muscles de Francks à l’action un instant avant que le bras de l’assassin ne jaillisse pour venir s’enrouler autour de son cou.

L’étranger en complet de soie, dénommé Sorrento, s’élança hors du Sump Hole juste à temps pour apercevoir Wotan cavaler dans la rue puis prendre un virage. Malheureusement pour lui, qui se précipitait tête baissée hors de la turne, il ne vit pas tout de suite pas l’immense chasseur de primes qui allait y entrer.

Sorrento écrasa son nez et ses lunettes dans un « Hompfh ! » sonore sur le torse massif de l’homme juste devant lui. Il rebondit d’un pas en arrière et essaya de rajuster ses lunettes, mais la monture métallique s’était tordue sous l’impact.

Tandis qu’il s’efforçait de la redresser, des mains semblables à des battoirs s’abattirent sur ses épaules comme les mains d’un dieu vengeur.

— T’as sali mon armure, tonna une voix descendue du ciel.

Sorrento réussit enfin à rechausser ses lunettes et leva les yeux vers un large faciès hirsute. L’homme avait une barbe de deux-trois jours presque parfaite, malheureusement gâtée par une cicatrice qui courait du coin de sa bouche jusqu’au milieu de son menton. Son front était traversé par un unique sourcil, et la broussaille de cheveux noirs qui lui couvrait le crâne était si épaisse qu’elle paraissait être à l’épreuve des balles.

— Heu… ma faute ? tenta Sorrento.

La prise sur ses épaules se resserra et lui arracha un cri de douleur. Il avait l’impression que les doigts avaient pénétré sa chair pour venir presser directement sur les os. La rue se mit à tourner, à moins que ce ne soit sa tête à lui ? Difficile à dire. Il fallait qu’il calme cette brute épaisse avant de s’évanouir et de finir crevé dans le caniveau.

— Suis… gnnh… vraiment désolé, monsieur, reprit-il. Permettez-moi… ah… vous offrir un verre pour me racheter ?

La pression se relâcha, mais fut rapidement remplacée par une autre douleur, quand le chasseur de primes lui tapa dans le dos avant d’attirer Sorrento dans une étreinte « amicale » qui le fit suffoquer, les côtes écrasées. Ils s’en retournèrent au bar, où Sorrento réussit à racheter sa vie au prix de quelques tournées de Wildsnake.

La chance de Kal avait clairement tourné au cours des quelques dernières heures. Après avoir filé devant le percepteur, il s’était aventuré dans les rues sombres à la recherche d’un rade où il pourrait finalement écluser en paix. Il avait atterri un peu par hasard devant le Lucky Strike Hole. Depuis la rue, on devinait à peine qu’il était là. La bâtisse était ténébreuse, plutôt minable et à moitié effondrée, semblable en cela à tous les autres taudis semi-habités du Sous-monde.

Les fenêtres et autres ouvertures inévitablement percées à coups d’explosifs étaient couvertes de toile de jute fixée par des rubans adhésifs, ce qui avait attiré l’attention de Kal. Pourquoi s’emmerder si c’était juste un squat ? Un gang, par contre, aurait condamné ces points d’accès potentiels par quelque chose de plus résistant que de la toile. Intrigué, Kal était allé frapper à la porte. Il ne fut pas trop surpris quand une petite trappe s’ouvrit juste devant ses yeux.

— L’mot d’passe ? gronda une voix derrière la porte.

Très pittoresque. Un taudis protégé par un mot de passe. Heureusement, Kal connaissait le mot de passe universel. Il sortit les crédits de la prime et les agita devant la trappe. Un instant plus tard, la porte s’ouvrit et Kal pénétra dans le tripot le plus classieux qu’il ait jamais vu dans le Sous-monde.

Les tables de jeu étaient réparties sur une moquette rouge et jaune, dans un immense espace qui devait à l’origine être une usine ou un entrepôt. De la moquette ! Kal sentit ses pieds s’enfoncer dans le sol moelleux alors qu’il regardait autour de lui, bouche bée. Tout avait l’air neuf. Les tables n’avaient pas la moindre éraflure, rayure ou brûlure datant de bastons antérieures, et le sol, contrairement aux autres troquets, était dépourvu de ces taches brunes peu ragoûtantes qu’on évitait toujours de fouler en se gardant bien de se demander ce qu’elles étaient.

Tandis que Kal se délectait du luxe des lieux, une petite voix insistante dans un coin de sa tête commença à poser les questions évidentes. Qui claquait ce genre de pognon pour maintenir un rade dans le Sous-monde ? Quitte à avoir autant de fric, pourquoi pas le dépenser dans la Spire, ou au moins à Hive City ? Mais juste à ce moment, Kal fut arraché à ses réflexions par une bouffée de lilas suivie d’une douce caresse sur son bras. Une splendide hôtesse, à côté de qui Roberta ressemblait à une fouisseuse de déchets, sourit à Kal, le prit par le bras, et l’escorta jusqu’à une table. Elle ne prononça pas le moindre mot, mais il semblait entendu que tant que Kal jouait (et gagnait) elle resterait à ses côtés.

Kal balança sur la table l’argent de sa prime et commença à jouer. Il se sentait enfin chez lui.

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Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2006 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2020 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Cardinal Crimson.
Traduit de l’Anglais par : Mirabelle Quemener.
Illustration de couverture : Clint Langley.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2020.

Cardinal Carmin © Copyright Games Workshop Limited 2020. Cardinal Carmin, Necromunda, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, espèces, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Avril 2020

ISBN 13 : 978-1-78999-844-3

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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